Rik Wouters

Le KMSKA abrite de nombreux tableaux d'artistes que l'on peut considérer comme de véritables maîtres dans l'utilisation de la couleur, ou pour lesquels la couleur était plus importante que la forme ou la lumière. James Ensor est l'un de ces artistes. Par son utilisation de la couleur, il a réussi à inspirer aussi bien Rik Wouters que Jules Schmalzigaug. Grâce à des dons et à des achats stratégiques, le KMSKA possède la plus grande collection au monde de ces trois artistes. 

Près de la moitié de la collection Wouters du KMSKA a été offerte par six donateurs liés de près ou de loin à Rik Wouters. Une mention spéciale revient au Dr Ludo van Bogaert-Sheid. Son don de 59 œuvres en 1989 a pratiquement doublé la taille de la collection. Outre treize tableaux, il a également offert au KMSKA des objets plus personnels tels que le dernier cigare de Wouters, des pinceaux et un foulard en soie. Le médecin s'entend d'ailleurs très bien avec la veuve de Rik, Hélène Duerinckx, qui donne et vend elle aussi des œuvres de Rik au musée. D'autant plus que le KMSKA avait déjà acquis Het zotte geweld en 1920, une acquisition précoce pour un musée. 

Après la réouverture en 2022, l'œuvre de Rik Wouters a été mise à l'honneur au quatrième étage. Toutes les œuvres de Wouters ne se trouvent pas dans le musée. Certaines sculptures, comme La violence folle, peuvent être admirées à l'extérieur, au musée Middelheim d'Anvers. 

Nous présentons ci-dessous une sélection des plus belles peintures de Rik Wouters.

C’est dans l’atelier de son père, Emil Wouters — sculpteur et ébéniste — que Rik manifeste très tôt son talent artistique. Dès l’âge de onze ans, il suit des cours du soir à l’Académie de sa ville natale, Malines. Cinq ans plus tard, il s’installe à Bruxelles pour se former à la sculpture classique dans l’atelier de Charles Van der Stappen.

Lorsqu’il se consacre entièrement à la peinture en 1907, son talent s’épanouit pleinement. Il peint avec rapidité, dans un élan impulsif, sans passer par des esquisses préparatoires. Il puise son inspiration dans l’usage expressif de la couleur chez James Ensor et dans la rigueur constructive des compositions de Paul Cézanne. Ce dernier le fascine tout particulièrement par sa manière de construire les volumes à l’aide de surfaces colorées. Dans sa propre pratique, Wouters cherche un équilibre subtil entre structure et spontanéité, entre forme et émotion. Souvent associé au fauvisme français, il prend toutefois ses distances avec ce courant, qu’il qualifie de « stupide » dans une lettre. Pour lui, le sujet ne devait jamais être relégué au second plan au profit d’un pur éclat chromatique.

Il diluait fréquemment sa peinture à l’huile avec de la térébenthine, conférant à ses toiles une légèreté singulière, presque aérienne, où des zones ouvertes laissent affleurer la toile brute. Son œuvre forme un véritable kaléidoscope de couleurs : non pas un agencement de touches juxtaposées à la manière impressionniste, mais une fusion fluide de formes et de teintes qui vibrent à l’unisson, selon une recette picturale qui lui est propre.

La sculpture demeure un pilier central de son œuvre. Animé d’un tempérament fougueux, Rik Wouters modèle ses formes avec une énergie spontanée : ses sculptures sont des études vibrantes du mouvement et de l’expression, façonnées à coups de gestes rapides, où l’on distingue encore les empreintes de ses pouces. Qu’il s’agisse de bustes, de torses ou de compositions plus intimes en argile ou en plâtre, il exploite avec une intuition remarquable toutes les ressources expressives de chaque matériau.

Qui dit Rik, pense à Nel. À Bruxelles, Wouters rencontre la jeune mannequin Hélène Duerinckx, dite « Nel », qu’il épouse en 1905. Elle devient sa muse, son modèle, sa compagne de vie et sa partenaire dans la quête d’une liberté artistique. Wouters la met en scène avec un livre, la fait repasser inlassablement ou l’esquisse dans des poses évoquant une danse athlétique. Il construit un univers intime, où les gestes du quotidien prennent une dimension presque monumentale. Mais l’« intime » ne rime pas ici avec quiétude : l’artiste est animé d’une énergie constante. En moins de dix ans, il réalise plus de 200 peintures, 700 dessins, 75 sculptures et quelques gravures — et ce, malgré une précarité financière persistante.

À Bruxelles, Wouters rejoint le Cercle d’Art Moderne, aux côtés de figures comme James Ensor et Fernand Khnopff. Il demeure pourtant un outsider : son style tranche avec le symbolisme et l’académisme qui dominent encore la scène artistique belge. Après quelques prix modestes, la consécration survient en 1914 grâce à une exposition personnelle à la galerie Georges Giroux, à Bruxelles. Le public est conquis, la presse unanime. Giroux avait signé avec Wouters un contrat d’exclusivité dès 1911, une première dans le paysage artistique belge : l’artiste ne peut vendre ses œuvres que par son intermédiaire. Grâce à ce soutien, Rik et Nel quittent enfin leur logement en location pour s’installer dans une petite maison en briques rouges, conçue par Rik lui-même, à Watermael-Boitsfort. Ce village, à la lisière de la forêt de Soignes, non loin de Bruxelles, est censé améliorer la santé fragile de Nel — et devient pour Rik une source d’inspiration inépuisable. 

Malheureusement, le succès de Wouters est brutalement interrompu. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, il est mobilisé. Après la chute de Liège, il est interné au camp de Zeist, aux Pays-Bas. Nel le rejoint aux Pays-Bas et plaide en faveur d’un régime plus clément pour son mari. Bien que sa santé se dégrade, il continue de travailler dans le camp et ses alentours, puis depuis leur logement temporaire à Amersfoort, avant de s’installer à Amsterdam, où ils trouvent un atelier lumineux. En 1915, le diagnostic tombe : une tumeur à la mâchoire supérieure. Deux opérations successives entraînent une fracture de l’os et la perte de la vue d’un œil. Malgré cela, il poursuit son œuvre avec intensité. Durant ses derniers mois, il réalise des dessins au pinceau d’un noir profond, empreints d’une force nouvelle. Nel écrira plus tard : « … le papier devient comme une cible sur laquelle des lignes, des formes et des couleurs sont jetées avec détermination. »

En 1915 et 1916, son travail connaît encore un écho favorable avec une première exposition au Rijksmuseum, suivie d’une grande rétrospective au Stedelijk Museum.

Rik Wouters meurt le 11 juillet 1916 à Amsterdam, à l’âge de 33 ans, après une troisième opération.

Sa disparition prématurée a nourri l’image du peintre tragique, mais son œuvre reste habitée par une joie de vivre et un courage artistique. Il excelle dans l’art de suggérer la lumière, de capturer un mouvement ou une atmosphère. Son travail, expressif sans être pesant, intime sans être clos, évoque un sentiment profondément humain : le désir de simplicité, de lien, de beauté réconfortante. Il témoigne d’une grande maîtrise technique, mais surtout d’une puissante sensibilité. Dans les petits moments qu’il sublime, Rik Wouters nous parle de ce que signifie vivre, aimer, regarder.