Un art grandiose au cœur du musée
 

Les salles Rubens et Van Dyck ont été conçues pour impressionner. Tout dans ces salles est surdimensionné, même pour un bâtiment muséal où plusieurs autres salles ont également été traitées en grand format. Pensez par exemple à la salle de l’escalier en marbre avec ses 39 tableaux de Nicaise De Keyser, ou aux galeries vertes autrefois destinées aux œuvres du corps académique des artistes. Et pourtant, lorsqu’on parle de la grandeur de notre bâtiment muséal, ce sont surtout la salle Rubens et la plus petite salle Van Dyck qui incarnent pleinement ce mot : grandeur. Mais pourquoi ?

Impressionner en cinq étapes

Cela réside dans l’échelle. La salle Rubens mesure 29 mètres de long, 12 mètres de large et 15 mètres de haut. La largeur et la hauteur de la salle Van Dyck qui lui est contiguë sont bien entendu identiques, tandis que sa longueur n’atteint qu’un peu plus de la moitié de celle de la salle Rubens.

Cela réside dans la finition. Alors que les architectes originaux avaient consciemment opté pour une finition relativement sobre dans la plupart des salles du musée, ils se sont pleinement lâchés dans les salles Rubens et Van Dyck. On retrouve encore des lambris en chêne dans les autres salles historiques, mais des corniches décorées en relief avec dorure, non.

Cela réside dans leur emplacement. Les salles constituent le cœur battant du musée. Elles se trouvent au centre exact du bâtiment, sur tous les axes, tant pour les visiteurs à l’intérieur du musée que sur les plans et les coupes architecturales. On peut passer outre d’autres salles ; les salles Rubens et Van Dyck représentent le point de départ et/ou d’arrivée de chaque visite des salles historiques du niveau supérieur — même si l’on n’y pénètre pas.

Cela réside dans les œuvres exposées. Ici, nous présentons de grands retables, principalement de Rubens, Van Dyck et Jordaens, les « golden boys » du baroque anversois. Si l’on considère que L’Adoration des Mages de Rubens mesure 4,5 mètres de hauteur, on comprend que cette œuvre ne peut pas être exposée n’importe où.

Cela réside dans l’émotion. Lors de la construction du musée, Rubens, Van Dyck et Jordaens étaient les grands héros de la peinture avec lesquels le jeune État belge — et donc Anvers — aimait se mettre en valeur. Une grande dose de fierté nationale et anversoise est intégrée dans la conception des salles. Peut-être ne ressentons-nous plus exactement les mêmes émotions aujourd’hui. Pourtant, l’interaction entre l’architecture, la finition et les œuvres crée une atmosphère très spécifique, que l’on ne retrouve nulle part ailleurs dans le musée.

Retour aux origines

KAAN Architecten a résolument choisi, pour l’aménagement des salles du XIXᵉ siècle, de retrouver cette grandeur. Grâce à la restauration minutieuse des parquets, boiseries et corniches, la finition d’antan est entièrement rétablie. À cela s’ajoute une couleur de mur soigneusement choisie. Et depuis peu, les œuvres d’art y retrouvent également leur place. Nos grands retables ne passent cependant pas par une porte ordinaire. La salle Rubens recèle une autre particularité : des vantaux qui relient la salle aux réserves. Une trouvaille ingénieuse des architectes originaux Jean Jacob Winders et Frans Van Dijk, conçue pour pouvoir mettre les œuvres en sécurité en cas de calamité — ou de grandes rénovations — et… pour les réinstaller ensuite dans la salle.

Hier et aujourd’hui

On parle de retour, mais est-ce vraiment le cas ? Les visiteurs reconnaîtront-ils les salles et les œuvres ? Oui et non. Comme mentionné, les retables de Rubens, Jordaens et Van Dyck ne peuvent pas être simplement déplacés ailleurs dans le musée. De plus, nous souhaitons honorer les intentions des architectes originaux. Il existe cependant des différences par rapport à la période précédant la fermeture en 2011. Ainsi, notre joyau de Rubens, L’Adoration des Mages, a changé de place. Les rois se trouvent désormais immédiatement en vue dès l’entrée de la salle, sur l’emplacement central d’honneur.

Les œuvres sont accrochées plus haut qu’auparavant. Là où elles dépassaient autrefois juste au-dessus des lambris, elles sont maintenant positionnées plus en hauteur. Cela correspond davantage à leur placement au-dessus des autels dans les églises, offrant ainsi des lignes de vue plus justes. Grâce à un éclairage individuel pour chaque œuvre, nous pouvons en outre mieux mettre en valeur les détails particuliers de chaque pièce.

Moins d’œuvres sont exposées. Nous ne montrons plus toutes les variations d’un même thème, mais choisissons l’exemple le plus représentatif. Certaines œuvres qui étaient auparavant dans la salle Rubens, comme Venus frigida, trouvent maintenant leur place ailleurs. Venus frigida n’est pas un retable et s’intègre mieux dans la salle Leçons de vie. Ainsi, l’attention dans les salles Rubens et Van Dyck reste claire et focalisée.

Et il y a un changement de nom. Nous avons rebaptisé la salle Van Dyck en « Salle des Saints ». Elle est dès lors consacrée… aux saints.

Des retables dans un musée ?

Cela semble aller de soi. Les architectes Winders et Van Dijk ont conçu deux salles pour exposer les retables dans les meilleures conditions possibles. KAAN Architecten fait restaurer les salles afin de respecter et honorer les intentions de ce premier duo d’architectes. Mais… des retables dans un musée ? D’où viennent ces œuvres et comment sont-elles arrivées chez nous ?

Aller-retour pour Paris

Avec la victoire des Français à la bataille de Fleurus en 1794, les Pays-Bas méridionaux passent sous domination française, y compris Anvers. Si le chef Napoléon n’est pas un grand amateur d’églises et de couvents, il sait apprécier leurs trésors artistiques. Il fait fermer les bâtiments religieux et transfère les retables à Paris. Dans de nombreuses églises, des citoyens riches ou des corporations possédaient également un retable ou une œuvre dans une chapelle funéraire. Peu importe le commanditaire, toutes ces œuvres trouvent leur place dans le nouveau Musée Central des Arts que Napoléon installe au Louvre. Le règne de Napoléon est toutefois de courte durée, et en 1815 son pouvoir s’éteint. Cela signifie que les œuvres volées peuvent enfin revenir !

Les près de 50 œuvres volées reviennent la même année à Anvers, où elles sont accueillies avec faste. Les œuvres sont d’abord transférées au Musée de l’Académie, que Napoléon avait fait installer en 1810 dans le couvent des Frères Mineurs supprimé de la rue Mutsaard. Le public peut alors venir les admirer. Dans la mesure du possible, elles repartent ensuite vers leur église d’origine, comme la Cathédrale. 27 pièces restent au Musée de l’Académie, leur ancienne demeure ayant disparu.

Un nouveau musée selon les dernières tendances

À partir de ce moment, l’Académie et la ville procèdent régulièrement à des rénovations et aménagements du musée. Toutes ces interventions ne peuvent cependant masquer que le Musée de l’Académie est trop petit et pas suffisamment sécurisé pour continuer à conserver tous ces trésors artistiques. La ville décide, avec le soutien de l’État, de construire un nouveau musée.

Lorsque les architectes Jean Jacob Winders et Frans Van Dijk reçoivent officiellement en 1882 la mission de concevoir ensemble un nouveau musée, ils ne prennent pas cette tâche à la légère. Pour se familiariser pleinement avec l’art de construire un musée, ils visitent plusieurs musées européens, qu’ils soient tout juste construits ou encore en chantier, peu importe. Les deux architectes se rendent à Berlin, Dresde, Francfort, Munich, Cassel et Vienne. À Amsterdam, ils sont guidés sur le chantier du Rijksmuseum par l’architecte lui-même, Pierre Cuypers.

Winders et Van Dijk comparent les couleurs des salles, les proportions des espaces, les systèmes de chauffage et l’éclairage des musées étrangers. Sur la base de leurs observations, ils ajustent légèrement leurs propres plans. Ce dont les architectes sont absolument convaincus, c’est que le musée doit être un Gesamtkunstwerk, une œuvre d’art totale, un dialogue entre toutes les formes artistiques. Des sculptures ornent la façade, et à l’intérieur, l’architecture et les œuvres d’art doivent former un tout. Et où cela se vérifie-t-il davantage que dans la salle Rubens et la Salle des Saints ?

Restauration in situ

Certaines petites œuvres, comme le soi-disant Triptyque Rockox, ont déjà pu être restaurées dans l’atelier de restauration. Les grands retables, en revanche, se trouvaient dans les réserves du musée. Nous ne pouvions pas les déplacer, et donc pas les restaurer là où c’était nécessaire. Cela se fera à l’avenir, directement dans les salles elles-mêmes. L’histoire de la salle Rubens et de la Salle des Saints n’est donc pas encore entièrement écrite…